La sonde Dawn dévoile Vesta. Le 16 juillet 2011, la sonde américaine Dawn se place en orbite autour de Vesta et envoie ses premières images de l'astéroïde de 530 km de diamètre, visité pour la première fois. Les clichés révèlent un monde complexe constitué de sillons, de cratères, de renflements et de falaises. Mi 2012, Dawn quittera Vesta pour mettre le cap sur la planète naine Cérès.
La navette Atlantis tire sa révérence. Le 21 juillet 2011, la navette Atlantis se pose en Floride clôturant ainsi 30 années de programme navette. Démarré en 1971 sous la présidence de Richard Nixon, le programme navette aura coûté 192 milliards de dollars au total, soit un peu plus que le programme Apollo. Ponctué de belles réussites mais aussi de drames, jugé trop coûteux (jusqu'à près d'un milliard de dollars par tir, contre dix millions estimé dans les années 1970), il avait été décidé en 2004 d'y mettre un terme, sous la présidence de George W Bush.
Opportunity arrive au cratère Endeavour. Le 7 aout 2011, Opportunity atteint l'objectif fixé trois ans auparavant: le cratère Endeavour. Prévu pour parcourir au moins 800 m dans les sables de Terra Meridiani, le rover a aujourd'hui plus de 33 km au compteur. Son jumeau, Spirit, s'est enlisé au printemps 2009 dans une région du cratère Gusev.
Le télescope ALMA ouvre les yeux. Début octobre, l'immense réseau d'antennes Alma, planté dans le désert chilien d'Atacama, produit sa première image du ciel (les Antennes). Il est désormais disponible pour les astronomes du monde entier. Toujours en construction à 5000 m d'altitude, sur le plateau de Chajnantor, le réseau devrait comporter 66 antennes (54 de 12m et 12 de 7m)en 2013. Même incomplet, il affiche une résolution équivalant à celle d'un télescope de 125 m de diamètre. Mais à terme, cette résolution sera multipliée par 130. Elle sera alors 10 fois meilleure que celle du télescope spatial Hubble.
Des particules plus rapides que la lumière détectées. Le 23 Septembre, une équipe de chercheurs annonce avoir observé des neutrinos circulant légèrement plus vite que la lumière. Or, depuis l'énoncé de la théorie de la relativité restreinte par Albert Einstein, en 1905, la vitesse de la lumière dans le vide est fixée comme une limite indépassable. Si la découverte se confirme, la physique et la cosmologie sont entrées dans une nouvelle ère.
Chute d'une météorite historique en ile de France. Le 10 octobre, on apprend qu'en juillet, deux fragments de météorite ont été retrouvés sur le toit de deux pavillons différents, à Draveil, dans l'Essone (91). Il s'agit d'un événement extrêmement rare. Depuis 1492, en effet, seules 65 météorites ont été récoltées sur le sol français très peu de temps après leur chute. La dernière date du 22 mars 2002. Elle était tombée à Alby-sur-Chéran, en Haute-Savoie.
Retour sur Terre pour l'équipage de Mars 500. Le 4 novembre, les six hommes qui s'étaient isolés du monde pendant 520 jours pour l'expérience Mars 500 sont sortis de leurs modules. Ils s'étaient enfermés le 3 juin 2010 pour simuler un voyage aller-retour entre la Terre et la planète Mars.
Phobos-Grunt en perdition. Le moteur qui devait propulser Phobos-Grunt vers la planète Mars n'a pas fonctionné. Après un lancement réussi depuis le cosmodrome de Baïkonour, le 8 novembre, la sonde russe n'a pas pu se placer sur sa trajectoire martienne. L'agence russe Roskosmos et l'agence spatiale européenne vont tenter de la sauver à plusieurs reprises, sans succès. Phobos-Grunt n'accomplira pas sa mission: se poser sur Phobos, le satellite de Mars. Elle doit retomber sur Terre mi-janvier.
Curiosity en route vers Mars. Le robot de la la Nasa Curiosity décolle avec succès de cap Canaveral le 26 novembre 2011. Équipé d'une dizaine d'instruments scientifiques, l'imposant rover, de la taille d'une petite voiture, devra déterminer si la planète rouge a possédé ou possède encore un environnement favorable à la vie.
Une française découvre une comète. Dans la nuit du 28 au 29 novembre 2011, Claudine Rinner, une astronome amateur française, découvre une comète qui porte désormais son nom. Cela faisait 15 ans qu'aucun corps de ce type n'avait été découvert par un amateur en France !
La comète Lovejoy se donne en spectacle. Dans la nuit du 15 au 16 décembre, la comète Lovejoy découverte par l'astronome amateur Terry Lovejoy passe à seulement 140 000 km du Soleil. Contre toute attente, elle survit à ce « rase-motte » et s'avère plus brillante que prévu. Majestueuse, elle se donne en spectacle dans l'hémisphère sud. Sans conteste, c'est la comète de l'année!
Découverte de deux planètes aux dimensions de la Terre. Le 20 décembre, une équipe de chercheurs annonce la découverte de Kepler-20e et Kepler-20f. Avec respectivement 0,87 et 1 rayon terrestre, elles sont les deux plus petites planètes jamais détectées autour d'une étoile. Elles ont été découvertes par la méthode des transits grâce au satellite américain Kepler à 950 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Cygne.
Voila une rétrospective de l'année 2011
Source http://www.cieletespace.fr/node/8362 réalisé par Emile Martin
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